소중한 우리 눈,
시력 저하 부르는 망막 질환 3가지

우리는 눈을 뜨는 행위만으로도 자연스럽게 세상을 보고 인지하게 된다. 하지만 그 이면에는 매우 정교한 과정이 숨어 있으며, 그 중심에는 눈의 가장 안쪽에 자리한 얇은 막, 망막이 있다. 망막은 외부에서 들어온 빛을 전기 신호로 바꾸어 시신경을 거쳐 뇌로 전달하는 역할을 담당한다. 카메라의 필름이나 이미지 센서와 비슷한 원리로 움직인다고 생각하면 이해하기가 쉽다.

문제는 이 망막에 손상이 생기는 경우다. 시야가 흐려지거나, 중심이 가려져 보이거나, 갑자기 시야 일부가 사라지는 등 다양한 증상이 나타날 수 있다. 심하면 실명으로 이어지기도 한다. 망막 질환은 초기 증상이 뚜렷하지 않고 진행이 빨라 주의가 필요하다. 특히 황반변성, 당뇨망막병증, 망막박리는 시력을 크게 위협하는 대표적인 질환이다.

황반변성은 망막 중심부인 황반의 기능이 저하되며 발생한다. 글씨가 휘어져 보이거나 시야 중앙이 흐려지는 증상이 대표적이다. 노화가 주요 원인이지만, 흡연과 과도한 자외선 노출도 영향을 준다. 황반변성은 형태에 따라 건성과 습성으로 나뉘는데, 건성은 서서히 진행된다. 하지만 습성은 혈관이 새로 자라 출혈과 부종을 일으키면서 시력을 급격히 떨어뜨린다. 특히 습성 황반변성은 조기에 치료가 이뤄지지 않으면 시력 회복이 어렵다.

당뇨망막병증은 조용한 시력 도둑으로 불린다. 장기간 높은 혈당이 유지되면 망막의 미세 혈관이 손상돼 출혈과 부종이 발생하고, 심하면 신생혈관이 자라나면서 큰 출혈과 합병증을 유발한다. 초기에는 특별한 증상이 없어 방심하기 쉽지만, 질환이 진행할수록 시야에 검은 점이 떠다니거나 흐릿해지고, 결국 시력이 급격히 저하될 수 있다. 당뇨망막병증은 국내 실명 원인 중 1위로 꼽히며, 치료와 함께 혈당·혈압·지질을 꾸준히 관리하는 게 필수적이다.

망막박리는 갑작스럽게 발생하는 응급 질환이다. 시야 한쪽에서 번쩍이는 빛이 보이거나, 날파리 같은 점이 급격히 늘어나고, 시야가 커튼처럼 가려지는 느낌이 든다면 바로 의심해야 한다. 망막이 안구에서 떨어지는 상태로, 치료가 늦으면 영구적인 시력 손실로 이어질 수 있다. 고도근시, 외상, 노화에 따른 유리체 변화가 주요 위험 요인이며, 의심 증상이 있다면 즉시 안과를 방문해 진료를 받아야 한다.

또 망막 질환은 조기 치료 후에도 꾸준한 관리가 필요하다. 예를 들어, 황반변성의 경우 치료를 받더라도 재발할 수 있어 정기적인 안과 검진과 생활습관 개선이 병행돼야 한다. 당뇨망막병증은 혈당 조절 상태에 따라 진행 속도가 크게 달라진다. 혈당을 안정적으로 유지하면 시력 손실을 상당 부분 예방할 수 있다. 망막박리는 수술로 망막을 재부착할 수 있지만, 시력이 완전히 회복되지 않는 경우가 있어 예방과 빠른 대응이 중요하다.

망막 질환은 조기 발견이 생명을 좌우한다. 대부분의 환자가 시야가 흐려지거나 비문증, 시야 가림 같은 증상이 나타나야 병원을 찾는데, 그때는 이미 질환이 상당히 진행된 경우가 많다. 따라서 증상이 없더라도 정기 검진을 받아야 한다. 40세 이후에는 1년에 1번, 고위험군은 6개월마다 1번 정밀 안과 검사를 받으면 예방과 조기 치료에 큰 도움이 된다.

현대 사회에서는 전자기기 사용 시간이 늘어나면서 눈의 피로와 안구 건조가 만성화되는 경우가 많다. 이런 상태가 오래 지속되면 망막에도 부담을 줄 수 있으므로, 눈을 자주 쉬게 하고 충분한 수면을 취하는 것이 좋다. 더불어 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관은 혈액순환과 전신 건강에 도움을 주어 망막 건강에도 긍정적인 영향을 미친다.

생활 속 작은 습관도 망막 건강을 지키는 데 큰 역할을 한다. 예를 들면, 장시간 컴퓨터·스마트폰을 사용할 경우에는 1시간마다 5분 이상 눈을 쉬게 해야 한다. 실외 활동 시에는 자외선 차단을 위해 선글라스를 착용하고, 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일, 오메가-3 지방산이 많은 생선을 충분히 섭취하는 것이 좋다. 무엇보다 혈당, 혈압, 혈중지질을 안정적으로 유지하는 게 중요하다.

결국 눈 건강은 한순간의 관심이 아니라 꾸준한 관리에서 비롯된다. 작은 증상이라도 조기에 확인하고 전문가의 조언을 따른다면, 소중한 시력을 오래 지킬 수 있을 것이다. 조기 검진과 생활 관리가 시력을 지키는 가장 확실한 방법이다. 작은 관심과 실천이, 앞으로도 우리가 세상을 선명하게 바라보도록 이끌어 줄 것이다.